চলতি ২০২৬ বিশ্বকাপের গ্রুপ পর্বের বাধা পেরিয়ে শেষ ৩২-এর লড়াইয়ে নামার আগে টাইব্রেকারের প্রস্তুতিতে কোনো কমতি রাখছে না থমাস টুখেলের ইংল্যান্ড। বুধবার আটলান্টার মার্সিডিজ-বেঞ্জ স্টেডিয়ামে ডেমোক্রেটিক রিপাবলিক অব কঙ্গোর (কঙ্গো ডিআর) মুখোমুখি হবে থ্রি লায়ন্সরা। নকআউট পর্বের এই গুরুত্বপূর্ণ লড়াইয়ে নামার আগে দলের উইঙ্গার ননি মাডুয়েকে জানিয়েছেন, পেনাল্টি শুটআউটের প্রস্তুতিকে তারা অত্যন্ত গুরুত্বের সঙ্গে দেখছেন এবং সম্ভাব্য সব পরিস্থিতির জন্য দল প্রস্তুত রয়েছে।

ক্রোয়েশিয়া ও পানামাকে হারিয়ে এবং ঘানার সঙ্গে ড্র করে গ্রুপ ‘এল’-এর চ্যাম্পিয়ন হয়েই নকআউটে পা রেখেছে ইংল্যান্ড। শক্তি ও সামর্থ্যে কঙ্গোর চেয়ে ইংলিশরাই কাগজে-কলমে অনেকটা এগিয়ে, তবু কোনোরকম ঝুঁকি নিতে রাজি নন টুখেল। ইউরো ২০২১-এর ফাইনালে ইতালির কাছে টাইব্রেকারে হেরে শিরোপা হারানোর ক্ষত এখনো ভোলেনি সমর্থকরা। তাই এবারের বিশ্বকাপে ম্যাচ অতিরিক্ত সময়ে গড়ালে যেন ভাগ্য পরীক্ষায় কোনো ভুল না হয়, সেজন্য অনুশীলনে পেনাল্টি শটের ওপর বাড়তি জোর দেওয়া হচ্ছে। 

মাডুয়েকে স্পষ্ট করে বলেন, নকআউট ফুটবলে পেনাল্টি খুবই গুরুত্বপূর্ণ একটি অংশ, তাই খেলার অন্যান্য বিভাগের মতো টাইব্রেকারেও তারা নিজেদের সেরা স্তরে রাখতে চান।

আর্সেনালের এই ২৪ বছর বয়সী উইঙ্গারকে যদি টাইব্রেকারে শট নেওয়ার সুযোগ দেওয়া হয়, তবে তিনি সানন্দে সেই দায়িত্ব নিতে প্রস্তুত। যদিও এক মাস আগে প্যারিস সেন্ট জার্মেইর (পিএসজি) কাছে আর্সেনালের চ্যাম্পিয়ন্স লিগ ফাইনাল হারের টাইব্রেকারে তিনি শট নেননি, তবে দেশের জার্সিতে যেকোনো চ্যালেঞ্জ নিতে মুখিয়ে আছেন এই তারকা। দলে বুকায়ো সাকার সঙ্গে মূল একাদশে জায়গা পাওয়ার লড়াই থাকলেও, তাদের মধ্যকার এই সুস্থ প্রতিযোগিতা মাঠের পারফরম্যান্সকে আরও সমৃদ্ধ করছে বলে মনে করেন তিনি।

ক্লাব ও জাতীয় দল—দুই জায়গাতেই সাকার সঙ্গে দারুণ বন্ধুত্বের কথা উল্লেখ করে মাডুয়েকে বলেন, তাদের খেলার ধরন কিছুটা আলাদা হলেও একে অপরের সাফল্য কামনা করেন। সম্প্রতি আর্সেনালের হয়ে ২০০৪ সালের পর প্রথম প্রিমিয়ার লিগ শিরোপা জেতার যে আত্মবিশ্বাস, সেটিই এখন বিশ্বকাপের মঞ্চে কাজে লাগাতে চান এই উইঙ্গার। গ্রুপ পর্বে দারুণ ছন্দে থাকা ইংল্যান্ড এখন কঙ্গোকে হারিয়ে শেষ ১৬-র টিকিট কাটতে পুরোপুরি তৈরি।