কাতার বিশ্বকাপের সেই রোমাঞ্চকর ফাইনালের স্মৃতি এখনো ফুটবলপ্রেমীদের মনে টাটকা। দীর্ঘ প্রতীক্ষার অবসান ঘটিয়ে সোনালি ট্রফি উঁচিয়ে ধরেছিলেন লিওনেল মেসি। ঠিক চার বছর পর আজ আবারও বিশ্বজয়ের নতুন এক অভিযানে নামছে বর্তমান চ্যাম্পিয়ন আর্জেন্টিনা। যুক্তরাষ্ট্রের কানসাস সিটি স্টেডিয়ামে গ্রুপ ‘জে’-এর উদ্বোধনী ম্যাচে আলবিসেলেস্তেদের প্রতিপক্ষ উত্তর আফ্রিকার শক্তিশালী দল আলজেরিয়া। ফুটবলবোদ্ধাদের একাংশের মতে, বিশ্বকাপের ষষ্ঠ দিন চললেও ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন এবং তাদের মহাতারকা মেসি মাঠে না নামা পর্যন্ত যেন আসরটি তার পূর্ণ জৌলুস পাচ্ছিল না।

আজকের ম্যাচটি ফুটবল ইতিহাসে এক নতুন অধ্যায়ের সূচনা করতে যাচ্ছে। ফুটবল জাদুকর লিওনেল মেসি মাঠে নামার সাথে সাথেই ইতিহাসের প্রথম খেলোয়াড় হিসেবে ছয়টি ভিন্ন বিশ্বকাপে অংশ নেওয়ার অনন্য রেকর্ড গড়বেন। কদিন বাদেই ৩৯ বছরে পা দিতে যাওয়া এই খুদে জাদুকরকে টুর্নামেন্টের আগে বেশ কিছুদিন হ্যামস্ট্রিংয়ের চোটে ভুগতে হয়েছে। তবে সব শঙ্কা উড়িয়ে নিজের ২০০তম আন্তর্জাতিক এবং রেকর্ড ২৭তম বিশ্বকাপ ম্যাচ খেলতে তিনি পুরোপুরি প্রস্তুত। আলবিসেলেস্তে শিবিরে চোটের কিছু ধাক্কা অবশ্য রয়েছে। কাফ ইনজুরির কারণে লেফট-ব্যাক নিকোলাস তাগলিয়াফিকো আজকের ম্যাচে থাকছেন না। ডিফেন্ডার ক্রিস্টিয়ান রোমেরোও হাঁটুর চোট কাটিয়ে দলে ফিরলেও ম্যাচ ফিটনেস নিয়ে কিছুটা সংশয় রয়েছে। তবে স্বস্তির খবর হলো, কাতারের গোল্ডেন গ্লাভস জয়ী গোলরক্ষক এমিলিয়ানো মার্তিনেজ আঙুলের চোট কাটিয়ে সম্পূর্ণ সুস্থ হয়ে জাল সামলাতে প্রস্তুত।

টানা দ্বিতীয়বার বিশ্বকাপ জিতে ইতালি ও ব্রাজিলের মতো কীর্তি গড়ার লক্ষ্য নিয়ে নামা আর্জেন্টিনা দলের বড় শক্তি তাদের চেনা কম্বিনেশন। কাতার বিশ্বকাপজয়ী দলের ১৭ জন খেলোয়াড় এবারও স্কোয়াডে আছেন। তবে গড় বয়স ২৯ বছর হওয়ায় এই অভিজ্ঞ দলটির ক্লান্তি এবং জেতার ক্ষুধা নিয়ে কিছুটা প্রশ্ন উঠছে। অতীতের ইতিহাস অবশ্য মনে করিয়ে দেয় যে, আর্জেন্টিনা টুর্নামেন্টের শুরুটা প্রায়শই ধীরগতিতে করে। চার বছর আগে সৌদি আরবের কাছে অপ্রত্যাশিত হার দিয়ে শুরু করেও তারা শেষ পর্যন্ত চ্যাম্পিয়ন হয়েছিল। তবে এবার গ্রুপ পর্বে আলজেরিয়া, অস্ট্রিয়া এবং জর্ডানের মতো প্রতিপক্ষ পাওয়ায় নকআউট পর্বের আগে নিজেদের গুছিয়ে নেওয়ার ভালো সুযোগ পাবেন কোচ লিওনেল স্ক্যালোনি। টানা পাঁচ ম্যাচ জয়ের দুর্দান্ত ফর্ম নিয়ে মাঠে নামা আলবিসেলেস্তেরা আফ্রিকান দলগুলোর বিরুদ্ধে তাদের টানা জয়ের রেকর্ড ধরে রাখতে শতভাগ আত্মবিশ্বাসী।

অন্যদিকে আলজেরিয়াকে সহজ প্রতিপক্ষ ভাবলে বড় ভুল করবে আর্জেন্টিনা। ২০১৪ সালের পর প্রথম বিশ্বকাপে খেলতে আসা 'দ্য ফেনেক্স' খ্যাত দলটি এবার কোনো চমক দেখাতে নয়, বরং সরাসরি নকআউট পর্বে যাওয়ার লক্ষ্য নিয়ে এসেছে। আফ্রিকান অঞ্চলের বাছাইপর্বে দুর্দান্ত খেলে তারা মূল আসরের টিকিট কেটেছে। অভিজ্ঞ অধিনায়ক রিয়াদ মাহরেজের নেতৃত্বে দলটি বেশ ভারসাম্যপূর্ণ। বিশেষ করে আলজেরিয়ান ভক্তদের সব আলো কেড়ে নিচ্ছেন ২০ বছর বয়সী প্রতিভাবান ফরোয়ার্ড ইব্রাহিম মাজা, যাকে দেশের মানুষ ভালোবেসে 'মাজাদোনা' বলে ডাকে। এছাড়া বাছাইপর্বে ১০ গোল করা নেকড়েদের ফরোয়ার্ড মোহাম্মদ আমৌরা এবং ম্যানচেস্টার সিটির রায়ান আইত-নুরি আর্জেন্টিনার রক্ষণভাগের জন্য বড় পরীক্ষা হতে পারেন। আলজেরিয়া শিবিরে একমাত্র বড় ধাক্কা ডিফেন্ডার রামি বেনসেবাইনির চোট। তবে চোয়ালের হাড়ের চোট কাটিয়ে কিংবদন্তি জিনেদিন জিদানের ছেলে গোলরক্ষক লুকা জিদান দলে ফেরায় তাদের রক্ষণভাগ বেশ আত্মবিশ্বাসী।

পরিসংখ্যান এবং শক্তিমত্তার বিচারে এই ম্যাচে আর্জেন্টিনাই নিরঙ্কুশ ফেবারিট। সুপারকম্পিউটারের ভবিষ্যৎবাণী অনুযায়ী, স্ক্যালোনির দলের জয়ের সম্ভাবনা প্রায় ৬৮ শতাংশের কাছাকাছি। তবে ফুটবল মাঠে যেকোনো মুহূর্তে দৃশ্যপট বদলে যেতে পারে। মেসি কি পারবেন নিজের রেকর্ড গড়ার রাতে আর্জেন্টিনাকে সহজ জয় এনে দিতে, নাকি আলজেরিয়া সৃষ্টি করবে নতুন কোনো রূপকথা, কয়েক ঘণ্টার মধ্যেই কানসাস সিটির সবুজ চত্বরে মিলবে সেই উত্তর।