নকআউট পর্বের উত্তেজনায় কাঁপছে ফিলাডেলফিয়া। আজ রাতে শেষ আটের লড়াইয়ের টিকিট নিশ্চিত করতে শক্তিশালী ফ্রান্সের মুখোমুখি হচ্ছে টুর্নামেন্টের অন্যতম অঘটন ঘটানো দল প্যারাগুয়ে। জার্মানিকে হারিয়ে বিশ্বকে চমকে দেওয়া প্যারাগুয়ে এখন আত্মবিশ্বাসের তুঙ্গে, অন্যদিকে কিলিয়ান এমবাপ্পের ফ্রান্স ছুটছে স্বপ্নের ফর্মে। কাগজে-কলমে ফ্রান্সের জয়টা নিশ্চিত মনে হলেও, ফুটবলের মাঠে অঘটনই তো শিল্পের নামান্তর।

ফিলাডেলফিয়ার তীব্র দাবদাহে এই ম্যাচটি কেবল ফুটবলীয় দক্ষতার লড়াই নয়, বরং মানসিক শক্তিরও পরীক্ষা। এমবাপ্পে, উসমানে দেম্বেলে আর মাইকেল ওলিসের আক্রমণভাগ যেকোনো রক্ষণভাগের জন্য দুঃস্বপ্ন, যারা এখন পর্যন্ত টুর্নামেন্টে প্রতিপক্ষের জালে বল জড়িয়েছে ১৩ বার। 

কোচ দিদিয়ের দেশমের অধীনে ফ্রান্স এখন আক্রমণাত্মক ফুটবলের এক অনন্য প্রদর্শনী উপহার দিচ্ছে, যা তাদের টানা তৃতীয়বার বিশ্বকাপের ফাইনালে ওঠার স্বপ্ন দেখাচ্ছে। অন্যদিকে, জার্মানিকে পেনাল্টি শুটআউটে কাঁদিয়ে আসা প্যারাগুয়ে জানে কীভাবে বড় দলের দাপটকে রুখে দিতে হয়। হুলিও এনসিসোর মতো তরুণ তুর্কিরা জানেন তাদের গতির লড়াইয়ে ফ্রান্সের রক্ষণভাগকে চাপে ফেলতে।

ইতিহাসের পাতায় তাকালে ফ্রান্সের পাল্লাই ভারী। ১৯৯৮ বিশ্বকাপে এই প্যারাগুয়েকেই হারিয়ে ফরাসিরা নিজেদের প্রথম শিরোপার পথে এগিয়েছিল। তবে পরিসংখ্যানের চেয়েও বড় আজকের মাঠের লড়াই।

 জার্মানিকে বিদায় করে দেওয়া প্যারাগুয়ে কি আবারও কোনো বিস্ময় উপহার দেবে, নাকি এমবাপ্পের দুরন্ত গতির সামনে তাসের ঘরের মতো ভেঙে পড়বে তাদের স্বপ্ন? বিশ্বজুড়ে কোটি ভক্তের চোখ এখন ফিলাডেলফিয়া স্টেডিয়ামের দিকে, যেখানে আজ রচিত হবে আরেকটি রোমাঞ্চকর মহাকাব্য। ঘড়ির কাঁটা ৫টা ছুঁলেই জানা যাবে, কোয়ার্টার ফাইনালের পথে এগিয়ে যাবে কারা।