ঘরের মাঠের তুমুল করতালির মধ্য দিয়ে ২০২৬ ফুটবল বিশ্বকাপের নকআউট পর্বে প্রথম দল হিসেবে জায়গা নিশ্চিত করল সহ-আয়োজক মেক্সিকো। গুয়াদালাহারায় অনুষ্ঠিত গ্রুপ 'এ'-এর এক শ্বাসরুদ্ধকর ম্যাচে দক্ষিণ কোরিয়াকে ১-০ ব্যবধানে হারিয়েছে হাভিয়ের আগিরেসের শিষ্যরা। এই জয়ের ফলে গ্রুপ চ্যাম্পিয়ন হিসেবে শেষ ৩২-এ পা রাখল তারা।

ম্যাচের প্রথমার্ধে মেক্সিকোর পারফরম্যান্স ছিল একেবারেই ম্যাড়মেড়ে, যার কারণে বিরতির সময় ঘরের মাঠের সমর্থকদের দুয়োও শুনতে হয়েছিল তাদের। তবে দ্বিতীয়ার্ধের শুরুতেই ভাগ্য খোলে স্বাগতিকদের। ম্যাচের ৫০তম মিনিটে দক্ষিণ কোরিয়ার ডিফেন্ডার লি গি-হিউকের সাথে ধাক্কা লেগে বল হাত থেকে ফস্কে ফেলেন গোলরক্ষক কিম সেউং-গিউ। ঠিক সেই মুহূর্তেই সঠিক জায়গায় দাঁড়িয়ে থাকা মেক্সিকান মিডফিল্ডার লুইস রোমো নিখুঁত ট্যাপ-ইনে বল জালে জড়িয়ে দলকে উল্লাসে ভাসান।

অবশ্য পিছিয়ে পড়ার পর গোল শোধে মরিয়া হয়ে উঠেছিল দক্ষিণ কোরিয়া। ম্যাচের ৮৭তম মিনিটে সমতায় ফেরার সবচেয়ে সহজ সুযোগটি পেয়েছিল তারা। তবে চো গুয়ে-সুংয়ের জোরালো হেড চমৎকার দক্ষতায় রুখে দেন মেক্সিকান গোলরক্ষক রাউল রাঙ্গেল। শুধু তাই নয়, ইয়াং হিউন-জুনের ফিরতি শটটিও দারুণভাবে প্রতিহত করেন তিনি। এর আগে দক্ষিণ কোরিয়ার অধিনায়ক ও সাবেক টটেনহ্যাম ফরোয়ার্ড সন হিউং-মিন মেক্সিকান কিপারের মাথার ওপর দিয়ে বল চিপ করলেও গোললাইনের ঠিক ওপর থেকে তা ক্লিয়ার করেন এডসন আলভারেজ। যদিও পরে দেখা যায় সন অফসাইড পজিশনে ছিলেন।

ম্যাচের শেষভাগে ব্যবধান আরও বাড়ানোর সুযোগ পেয়েছিল মেক্সিকোও। ৭৫তম মিনিটে কঠিন কোণ থেকে রাউল জিমেনেজের নেওয়া একটি শট এবং শেষদিকে বদলি খেলোয়াড় ওবেদ ভার্গাসের দূরপাল্লার বুলেট গতির শট দারুণভাবে ঝাঁপিয়ে পড়ে রক্ষা করেন কোরিয়ান গোলরক্ষক কিম।

টানা দুই জয়ে শতভাগ সাফল্য বজায় রেখে গ্রুপ চ্যাম্পিয়ন হওয়ায় মেক্সিকোর নকআউট পর্বের রাস্তা বেশ সহজ হলো। এখন মেক্সিকো সিটিতেই তারা খেলবে শেষ ৩২ এবং সম্ভাব্য শেষ ১৬-র ম্যাচ দুটি। সমীকরণ বলছে, টমাস টুখেলের ইংল্যান্ড যদি নিজেদের গ্রুপে চ্যাম্পিয়ন হয়ে প্রথম নকআউট ম্যাচ জিততে পারে, তবে শেষ ১৬-তে মেক্সিকোর মুখোমুখি হতে পারে তারা।

এদিকে এই হারের পরও টুর্নামেন্টে টিকে থাকার ভালো সুযোগ রয়েছে দক্ষিণ কোরিয়ার সামনে। উদ্বোধনী ম্যাচে চেক প্রজাতন্ত্রের বিপক্ষে জয় পাওয়ায় এখনো সুবিধাজনক অবস্থানে আছে তারা। আগামী বৃহস্পতিবার মন্তেরিতে নিজেদের শেষ গ্রুপ ম্যাচে দক্ষিণ আফ্রিকা মুখোমুখি হবে দক্ষিণ কোরিয়া। একই সময়ে মেক্সিকো সিটিতে চেক প্রজাতন্ত্রের বিরুদ্ধে মাঠে নামবে ফুরফুরে মেক্সিকো।