মোলিনিউক্স স্টেডিয়ামে প্রিমিয়ার লিগের নতুন মৌসুমের অভিযান শুরু করেই শক্তির জানান দিল ম্যানচেস্টার সিটি। পেপ গার্দিওলার দল ৪-০ ব্যবধানে উলভসকে উড়িয়ে দিয়ে লিগ শিরোপা পুনরায় জয়ের লক্ষ্যে দুর্দমনীয় সূচনা করল।

দলের প্রধান ভরসা আর্লিং হলান্ডের জোড়া গোলের সঙ্গে নতুন দুই সাইনিং তিজিয়ানি রেইন্ডার্স ও রায়ান চেরকির গোল সিটির বড় জয়ে মূল ভূমিকা রাখে। বিশেষভাবে নজর কাড়েন রেইন্ডার্স, যিনি কেবল নিজের প্রথম প্রিমিয়ার লিগ ম্যাচেই গোল করেননি, হলান্ডের দুটি গোলেও সরাসরি অবদান রেখেছেন।

কেভিন ডি ব্রুইনার অনুপস্থিতি নিয়ে মৌসুম শুরুর আগে অনেক প্রশ্ন থাকলেও ডাচ মিডফিল্ডারের পারফরম্যান্সে উৎসাহিত হওয়ার মতো অনেক কিছুই দেখেছে সিটি।

এই ম্যাচে সিটির গোলপোস্টে অভিষেক হলো নতুন গোলকিপার জেমস ট্রাফোর্ডের। নিয়মিত গোলকিপার এডারসন অসুস্থতার কারণে পুরো স্কোয়াডেই ছিলেন না। আর দীর্ঘ সময় পর রক্ষণভাগে ফিরেছেন জন স্টোনস, সঙ্গে নতুন মুখ রায়ান আইত-নুরি।

এদিকে ম্যাচ শুরুর আগে উলভসের সাবেক স্ট্রাইকার দিয়োগো জোতার স্মরণে আবেগঘন মুহূর্তে মোলিনিউক্স স্তব্ধ হয়ে পড়ে। তবে বল মাঠে গড়ানোর পর অবশ্য নিয়ন্ত্রণ পুরোপুরি সিটির।

১৯তম মিনিটে হলান্ডের হেড অল্পের জন্য পোস্টের ওপর দিয়ে গেলে গোলবঞ্চিত থাকে সিটি। তবে রেইন্ডার্সের দুই মিনিটের দুই ঝলকে ম্যাচের মোড় ঘুরে যায়।

প্রথমে রিকো লুইসকে দারুণ এক উড়ন্ত পাস দিয়ে হলান্ডকে বানিয়ে দেন সহজ এক ‘ট্যাপ-ইন’-এর সুযোগ, এরপর নিজেই দুর্দান্ত নিচু শটে দ্বিতীয় গোলটি করেন।

বিরতির পর উলভস একাধিক সুযোগ তৈরি করলেও গোল আদায় করতে পারেনি। তাদের ব্যর্থতার সুযোগ নিয়ে ৬১তম মিনিটে দলের তৃতীয় ও নিজের দ্বিতীয় গোল করেন হলান্ড। মিডফিল্ড থেকে রেইন্ডার্সের আরেকটি সুচিন্তিত বিল্ড-আপের পর বক্সের বাইরে থেকে নিখুঁত শটে বল জালে জড়ান নরওয়েজিয়ান স্ট্রাইকার।

৭৯তম মিনিটে বদলি হিসেবে নেমে মাত্র আট মিনিট পর দুর্দান্ত দূরপাল্লার শটে সিটির চতুর্থ গোলটি করেন তরুণ ফরাসি মিডফিল্ডার রায়ান চেরকি, যা শেষ পর্যন্ত ইতিবাচক ও জয় জোড়া এক রাত উপহার দেয় গার্দিওলার দলকে।

নতুন মৌসুমের প্রথম ম্যাচে এমন দাপুটে পারফরম্যান্সে আবারও শিরোপার অন্যতম দাবিদার হিসেবে নিজেদের প্রমাণ করল সিটি। ডি ব্রুইনার অনুপস্থিতি, এডারসনের না থাকা—তার মাঝেও এমন ছন্দময় ফুটবল গার্দিওলার দলকে যে আরও একবার শিরোপার রেসে প্রায় অপ্রতিরোধ্য করে তুলবে, সেটাই এখন মনে করছেন সমর্থকরা।