ফিফা বিশ্বকাপ ২০২৬-এর ফাইনালে আজ রাতে নিউ জার্সির মেটলাইফ স্টেডিয়ামে মুখোমুখি হবে আর্জেন্টিনা ও স্পেন। শিরোপা নির্ধারণের এই লড়াই শুধু দুই দলের জন্যই নয়, লিওনেল মেসির ক্যারিয়ারেরও একটি বিশেষ অধ্যায় হতে চলেছে। কারণ, ঠিক এই স্টেডিয়ামেই ২০১৬ সালে আন্তর্জাতিক ফুটবল থেকে অবসরের ঘোষণা দিয়েছিলেন আর্জেন্টাইন অধিনায়ক। এক দশক পর সেই মাঠেই বিশ্বকাপ জয়ের স্বপ্ন নিয়ে ফিরছেন তিনি।

২০১৬: ভাঙা স্বপ্ন আর আবেগঘন বিদায়
২০১৬ সালের কোপা আমেরিকার ফাইনালে টাইব্রেকারে চিলির কাছে হেরে শিরোপা হারায় আর্জেন্টিনা। এর আগে ২০১৪ বিশ্বকাপ ও ২০১৫ কোপা আমেরিকার ফাইনালেও হতাশ হতে হয়েছিল দলটিকে। টানা তিনটি বড় ফাইনালে পরাজয়ের ধাক্কা সামলাতে না পেরে আবেগঘন মুহূর্তে আন্তর্জাতিক ফুটবলকে বিদায় জানান মেসি।

সেই ফাইনালে টাইব্রেকারে নিজের পেনাল্টিও মিস করেছিলেন তিনি। ম্যাচ শেষে বলেছিলেন,‘জাতীয় দলের সঙ্গে আমার পথচলা এখানেই শেষ।’ মাত্র ২৯ বছর বয়সে তাঁর এমন সিদ্ধান্ত বিশ্ব ফুটবলে ব্যাপক আলোড়ন তুলেছিল।

অবসর ভেঙে প্রত্যাবর্তনের গল্প
তবে সেই বিদায় দীর্ঘস্থায়ী হয়নি। দেশজুড়ে সমর্থক, সতীর্থ ও ফুটবল সংশ্লিষ্টদের অনুরোধে মাত্র দুই মাস পরই অবসর ভেঙে জাতীয় দলে ফেরেন মেসি।

২০১৮ বিশ্বকাপ বাছাইপর্বের শেষ ম্যাচে দুর্দান্ত পারফরম্যান্সে আর্জেন্টিনাকে মূল পর্বে তুললেও রাশিয়া বিশ্বকাপে শেষ ষোলো থেকেই বিদায় নিতে হয় দলটিকে।

স্কালোনির অধীনে সাফল্যের নতুন যুগ
পরবর্তীতে লিওনেল স্কালোনির অধীনে বদলে যায় আর্জেন্টিনার ভাগ্য। ২০২১ সালে ব্রাজিলকে হারিয়ে কোপা আমেরিকা জিতে ২৮ বছরের শিরোপা-খরা কাটায় আলবিসেলেস্তেরা।

এরপর ২০২২ কাতার বিশ্বকাপে মেসির নেতৃত্বে তৃতীয়বারের মতো বিশ্বচ্যাম্পিয়ন হয় আর্জেন্টিনা। ২০২৪ সালে আরও একটি কোপা আমেরিকা জিতে আন্তর্জাতিক ফুটবলে নিজেদের আধিপত্য আরও সুসংহত করে স্কালোনির দল।

এক দশক আগে যে মেটলাইফ স্টেডিয়ামে চোখের জলে জাতীয় দলকে বিদায় জানিয়েছিলেন মেসি, এবার সেই মাঠেই বিশ্বকাপের ট্রফি উঁচিয়ে ধরার সুযোগ তাঁর সামনে।