বয়সকে কেবলই একটি সংখ্যা প্রমাণ করে ফুটবলবিশ্বকে আরও একবার তাক লাগিয়ে দিয়েছেন ৩৯ বছর বয়সী লিওনেল মেসি। মেজর লিগ সকারে খেলে ইউরোপের মূলধারার ফুটবল থেকে দূরে সরে যাওয়ার পর অনেকেই ভেবেছিলেন আন্তর্জাতিক মঞ্চে হয়তো তাঁর জাদুকরী পারফরম্যান্সের দিন ফুরিয়েছে। তবে ২০২৬ বিশ্বকাপে এসে সমালোচকদের মুখে কুলুপ এঁটে দিয়েছেন এই আর্জেন্টাইন অধিনায়ক। 

ইংল্যান্ডের বিপক্ষে সেমিফাইনালে তাঁর চোখধাঁধানো দুটি অ্যাসিস্টের ওপর ভর করে নাটকীয়ভাবে ২-১ গোলের জয় তুলে নেয় আর্জেন্টিনা, যার মাধ্যমে ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়নরা পৌঁছে গেছে বিশ্বমঞ্চের টানা দ্বিতীয় ফাইনালে। এবারের আসরে এখন পর্যন্ত আটটি গোল করার পাশাপাশি অ্যাসিস্টের সংখ্যায় কিলিয়ান এমবাপ্পেকে ছাড়িয়ে গোল্ডেন বুটের দৌড়েও সবার ওপরে রয়েছেন এই কিংবদন্তি। বিশ্বকাপের ইতিহাসসেরা গোলদাতার এই অতিমানবীয় পারফরম্যান্সের পর ফুটবলপ্রেমীদের মনে এখন একটাই বড় প্রশ্ন, মেসি কি তবে তাঁর ক্যারিয়ারের নবম ব্যালন ডি'অর ট্রফিটি নিজের করে নিতে চলেছেন?

তবে ব্যালন ডি'অরের মঞ্চে মেসির এই লড়াই মোটেও সহজ হবে না। ক্লাব ফুটবলে চোখ ধাঁধানো পারফরম্যান্স করে এবারের এই দৌড়ে শক্ত অবস্থানে আছেন বায়ার্ন মিউনিখের ইংলিশ স্ট্রাইকার হ্যারি কেইন। জার্মানির ঘরোয়া ডাবল জয়ের পাশাপাশি ইউরোপীয় গোল্ডেন বুট জেতা এই ফরোয়ার্ড চলতি মৌসুমে সব প্রতিযোগিতা মিলিয়ে করেছেন অবিশ্বাস্য ৬১টি গোল। এ ছাড়া বায়ার্নের হয়ে বুন্দেসলিগা জেতা এবং চ্যাম্পিয়ন্স লিগের সেমিফাইনালে দুর্দান্ত খেলা ফরাসি উইঙ্গার মাইকেল অলিসও আছেন দুর্দান্ত ফর্মে, যার ঝুলিতে রয়েছে ২২টি গোল ও ৩১টি অ্যাসিস্ট। অন্যদিকে বর্তমান ব্যালন ডি'অর জয়ী উসমান দেম্বেলে মৌসুমের দ্বিতীয়ার্ধে পিএসজির হয়ে চ্যাম্পিয়ন্স লিগের ফাইনালে পেনাল্টি থেকে গোল করাসহ দুর্দান্ত খেলেছেন, তবে বিশ্বকাপে ফ্রান্সের সেমিফাইনাল থেকে বিদায় তাঁর ট্রফি ধরে রাখার সম্ভাবনা অনেকটাই ম্লান করে দিয়েছে।