২০২৬ বিশ্বকাপের গ্রুপ ‘এফ’-এ নকআউটের টিকিট নিশ্চিত করতে শুক্রবার টেক্সাসের আরলিংটনে ডালাস স্টেডিয়ামে মুখোমুখি হবে জাপান ও সুইডেন। দুই দলই একটি করে জয় তুলে নেওয়ায় ম্যাচটি হয়ে উঠেছে গ্রুপের অন্যতম গুরুত্বপূর্ণ লড়াই।

দ্বিতীয় ম্যাচে তিউনিসিয়াকে ৪-০ গোলে উড়িয়ে দিয়ে টুর্নামেন্টে প্রথম জয় পেয়েছে জাপান। সেই ম্যাচে জোড়া গোলের পাশাপাশি একটি অ্যাসিস্ট করেন আয়াসে উয়েদা। আর ম্যাচের চতুর্থ মিনিটে গোল করে বিশ্বকাপে জাপানের ইতিহাসে দ্রুততম গোলের রেকর্ড গড়েন দাইচি কামাদা।

হাজিমে মোরিয়াসুর দল বর্তমানে দারুণ ছন্দে রয়েছে। সব প্রতিযোগিতা মিলিয়ে টানা নয় ম্যাচ অপরাজিত জাপান। এই সময়ে তারা ব্রাজিল ও ইংল্যান্ডের মতো শক্তিশালী দলকেও হারিয়েছে।

গ্রুপে চার পয়েন্ট নিয়ে দ্বিতীয় স্থানে থাকা জাপান ড্র করলেই নকআউট নিশ্চিত করবে। আর নেদারল্যান্ডসের চেয়ে ভালো ফল করতে পারলে গ্রুপ চ্যাম্পিয়ন হওয়ার সুযোগও থাকবে তাদের সামনে।

অন্যদিকে প্রথম ম্যাচে তিউনিসিয়াকে ৫-১ গোলে হারিয়ে দুর্দান্ত সূচনা করলেও দ্বিতীয় ম্যাচে নেদারল্যান্ডসের কাছে বড় ব্যবধানে হেরে ধাক্কা খেয়েছে সুইডেন। ১৯৫৮ সালের বিশ্বকাপ ফাইনালের পর এই প্রথম বিশ্বকাপে তিন বা তার বেশি গোলের ব্যবধানে হারল স্ক্যান্ডিনেভিয়ানরা।

তবে গ্রুপে তিন পয়েন্ট নিয়ে এখনও নকআউটের দৌড়ে ভালোভাবেই রয়েছে গ্রাহাম পটারের দল। জাপানের বিপক্ষে একটি পয়েন্ট পেলেও নকআউটে  ওঠার সম্ভাবনা থাকবে সুইডেনের।

সুইডেনের সবচেয়ে বড় ভরসা স্ট্রাইকার জুটি ভিক্টর গিয়োকেরেস ও আলেকজান্ডার ইসাক। অন্যদিকে জাপান আক্রমণে নির্ভর করবে উয়েদা, কামাদা ও জুনইয়া ইতোদের ওপর।

চোটের কারণে জাপানের অধিনায়ক ওয়াতারু এন্ডো পুরো টুর্নামেন্ট থেকেই ছিটকে গেছেন। এ ছাড়া তাকেফুসা কুবো হাঁটুর চোটে ভুগছেন। সুইডেন শিবিরে বড় কোনো নতুন চোটের খবর না থাকলেও একাদশে কিছু পরিবর্তন আনতে পারেন কোচ পটার।

দুই দলের সাম্প্রতিক পারফরম্যান্স বিবেচনায় ম্যাচে কিছুটা এগিয়ে রাখা হচ্ছে জাপানকে। এশিয়ার দলটি টানা ভালো ফুটবল খেলছে এবং আরেকটি ইউরোপীয় শক্তিকে হারিয়ে গ্রুপ সেরার পথে বড় পদক্ষেপ নিতে চাইবে।

সম্ভাব্য একাদশ

জাপান: সুজুকি; তোমিয়াসু, ইতাকুরা, ইতো; দোয়ান, সানো, তানাকা, নাকামুরা; ইতো, কামাদা, উয়েদা।

সুইডেন: নর্ডফেল্ট; লাগারবিয়েলকে, হিয়েন, লিন্ডেলফ; এলাঙ্গা, বের্গভাল, কার্লস্ট্রম, আয়ারি, গুডমুন্ডসন; গিয়োকেরেস, ইসাক।