ফিফা বিশ্বকাপ ২০২৬ প্রথমবারের মতো তিনটি দেশে (কানাডা, মেক্সিকো ও যুক্তরাষ্ট্র) যৌথভাবে আয়োজন হচ্ছে। এই টুর্নামেন্টের জন্য ইতোমধ্যেই তিনটি অফিসিয়াল মাসকট ঘোষণা করা হয়েছে কানাডার “ম্যাপল দ্য মুজ”, মেক্সিকোর “জায়ু দ্য জাগুয়ার” এবং যুক্তরাষ্ট্রের “ক্লাচ দ্য বাল্ড ঈগল”। তবে এসবের বাইরে মেক্সিকো সিটির একটি সাধারণ হাঁস এখন আলাদা আলোচনার কেন্দ্রবিন্দু।

এই হাঁসটির নাম মেরলিন। মালিক কার্লা গোমেজ, যিনি রাস্তায় তার ছেলে ক্রিস্টিয়ানকে সঙ্গে নিয়ে পানীয় বিক্রি করেন। মেরলিনকে সাধারণত ছোট জার্সি ও মোজা পরিয়ে সঙ্গে রাখেন তারা। সম্প্রতি মেক্সিকো সিটির রিফর্মা অ্যাভিনিউতে একটি ম্যাচ-উৎসবের সময় ভিড়ের মধ্যে হাঁসটিকে ঘুরতে দেখা যায়। সেই মুহূর্ত ভিডিও আকারে সামাজিক মাধ্যমে ছড়িয়ে পড়ে এবং দ্রুত ভাইরাল হয়ে যায়।

ভিডিওতে দেখা যায়, জার্সি পরা মেরলিন ভিড়ের মধ্যে স্বাভাবিকভাবে হাঁটছে, আর উৎসবমুখর মানুষরা তাকে ঘিরে সেলফি তুলছে ও ভিডিও করছে। এরপর থেকেই অনেক ভক্ত দাবি করতে থাকেন বিশ্বকাপ চলাকালে মেরলিনকেই মেক্সিকোর অনানুষ্ঠানিক মাসকট করা হোক।

মালিক কার্লা গোমেজ বলেন, তারা কোনো বিতর্ক চান না এবং ফিফার অফিসিয়াল মাসকটদেরও সম্মান করেন। তার ভাষায়, আমরা কখনও ভাবিনি মেরলিন এত জনপ্রিয় হয়ে উঠবে।

বর্তমানে মেরলিন ও তার মালিককে রাস্তায় প্রায়ই ভক্তরা থামিয়ে সেলফি নিচ্ছেন। এমনকি ভিড়ের ক্লান্তি কাটাতে মেরলিনকে মাঝে মাঝে শহরের ফোয়ারায় ঠান্ডা হতেও দেখা যাচ্ছে। এক সাধারণ রাস্তার হাঁস এখন বিশ্বকাপ-উন্মাদনার অপ্রত্যাশিত কিন্তু প্রিয় একটি মুখ হয়ে উঠেছে।